根据包天笑译的改编。 　　华阳富户唐某病逝，其妻沈氏怀孕在身，带两岁幼子小棠守偌大家产。唐某之弟唐仲珊不务正业，与一浪荡女梅占春鬼混在一起，家产花光后，谋夺沈氏产业。他暗中指使同伙抱走小棠丢弃。小棠被农人乔福森抱回，乔妻姜氏见小棠聪明伶俐，非常喜欢，当自己孩子一样抚养。乔福森从小棠衣着看出是富家子，盼望其家拿巨款来领。沈氏因儿子丢失，痛不欲生。仲珊又想以沈氏无子抢夺家产，官司打到县里，沈氏因尚有遗腹子未产而胜诉。不久，沈氏生下一儿子，但仲珊仍伺机进行夺产阴谋。这时，梅占春又勾搭上一个戏子，不理仲珊之事。转眼过了十年，姜氏给小棠取名来发，来发对姜氏也极其孝顺，但乔福森嗜赌如命，为还赌资，竟以20元将来发卖给串乡演木偶戏的盛世鸣。盛世鸣见来发聪明异常，也极喜欢，教其识字，并把自己的技艺全部抟援给他。一天，盛世鸣因耿直犯法，被判拘留十余日，他...